Ríos en Titán

Como os dijimos antes, por Titán corren ríos... de metano, y hasta se han podido observar lagos, islas e incluso continentes.

Aquí os dejamos la foto de uno de estos curiosos ríos, por supuesto no potables:

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Misterios de Japeto: un satélite en blanco y negro

Contraste entre zonas claras y oscuras en Japeto. (Haga clic en la imagen para verla mejor.)

Además de la fantástica hipótesis de que Japeto, satélite de Saturno, sería una luna artificial creada por alguna civilización extraterrestre, teoría promovida por Richard C. Hoagland en su página Enterprise Mission, Japeto encierra otros misterios que intrigan a los científicos:

Una luna en blanco y negro

Los científicos intentan explicar las diferencias de brillo y de oscuridad que se producen en las caras de Japeto.

En el siglo XVII, Cassini observó que Japeto desaparecía cada 40 días. Explicó este hecho afirmando que, como nuestra Luna, el satélite tenía una cara oculta que mostraba a la Tierra cada cierto tiempo. En 1980, la Voyager 1 realizaba la primera fotografía sobre Japeto confirmando la teoría de la mitad oscura de la luna, que le valió el sobrenombre de luna Yin-Yang.

En el lado oscuro de Japeto, se da un proceso misterioso mediante el cual, en teoría, se transportaría agua de hielo vaporizada desde esas áreas oscuras a las áreas blancas del satélite. Este modelo de segregación térmica podría explicar muchos detalles del satélite y de su extraña apariencia de dos tonalidades.

Parece ser que el material oscuro es calentado (aproximadamente a 127 Kelvin) por la liberación muy lenta de vapor de agua, originado en hielo del mismo material y este proceso probablemente sea un factor fundamental en la determinación de los distintos límites de brillos.

"El lado de Japeto que mira hacia delante en su órbita alrededor de Saturno es oscurecido por algún misterioso proceso" señaló John Spencer, científico de la misión Cassini.

Pero no se comprende bien de dónde viene el material oscuro. ¿Es nativo del satélite o proviene de fuera de él? Durante mucho tiempo se ha especulado con que este material no sea originario del interior de Japeto, y que podría provenir de otros satélites que orbitan a gran distancia de Saturno, en dirección opuesta a Japeto.

Los científicos actualmente creen que el proceso de oscurecimiento comenzó de esta manera y que los efectos térmicos subsiguientes aumentaron el contraste de lo que vemos hoy.

"Es interesante reflexionar que, por más de 30 años, persiste la vieja idea que ayudaría a explicar la diferencia de brillo de Japeto", señala Tilmann Denk, científico de imágenes de Cassini de la Universidad Libre, en Berlín, Alemania. "Material polvoriento cae en espiral desde otros satélites más lejanos, sobre Japeto, y causaría que la cara que da hacia delante de Japeto luzca diferente que el resto del cuerpo celeste".

Una vez que este lado es ligeramente oscurecido, la segregación térmica se produce rápidamente. Una superficie oscura puede absorber más luz solar y calentarla, explica Spencer, esto hace que el hielo de agua, en la superficie, se evapore. El vapor de agua puede condensarse en el punto frío más cercano, lo cual produce los polos de Japeto, y posiblemente se tornen brillantes, áreas de hielo a bajas latitudes, en el lado del satélite que mira en sentido contrario a su órbita, por lo que las superficie oscuras pierden su superficie de hielo y se tornan más oscuras y los lugares brillantes acumulan hielo y lucen más brillantes en este proceso.

Los científicos dicen que el resultado es que prácticamente no hay tonos grises en Japeto. Únicamente es blanco o muy negro.

Los datos en ultravioleta también muestran un componente que no es hielo en las zonas brillantes y blancas de Japeto. Los análisis espectroscópicos podrían revelar si la composición del material del hemisferio oscuro es el mismo que el material oscuro presente en el terreno brillante.

La órbita de Japeto

También es singular su órbita alrededor de Saturno. A diferencia de la inmensa mayoría de los satélites y planetas, su trayectoria, que lo aleja a una distancia tres veces mayor que todo el sistema saturnal, es prácticamente circular, con una inclinación de quince grados sobre el plano de giro del resto de satélites.

La escasa densidad del satélite

La densidad de Japeto es sólo de 1,27 g/cm³, casi como el agua (cuya densidad es de 1 g/cm³). La de nuestra Luna es de 3,34 g/cm³.

La forma de nuez de Japeto

Por otra parte, existen muchos otros misterios en Japeto, como su apariencia de nuez, con ese característico reborde circundante: una franja de 20 kilómetros de altura y 200 metros de anchura, situada en su ecuador, a lo largo de 1221 kilómetros en una perfecta línea recta. Algo nunca visto en ningún otro astro. Según la NASA no se sabe si se trata de una cordillera o de una fractura provocada por la actividad volcánica. Algunos científicos admiten que una formación tan regular sugiere cierta artificialidad.


Extraído de: Cielo Sur.


Imagen de la "costura" circundante a Japeto. (Haga clic en la imagen para verla mejor.)


Imagen ampliada de la "costura" circundante a Japeto. (Haga clic en la imagen para verla mejor.)

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Curiosidades de Titán

Imagen de Titán desde la sonda Cassini. (Haga clic en la imagen para verla mejor.)
Con unos 5.150 kilómetros de diámetro, Titán es la luna más grande de Saturno la segunda entre todos los satélites del Sistema Solar.

Destaca su gruesa atmósfera anaranjada, un 50% más densa que la terrestre, de nitrógeno casi puro, con algo de metano. También contiene al menos una docena de otros compuestos orgánicos, como el etano. Es la única luna del Sistema Solar que cuenta con una atmósfera significativa.

Esa densa atmósfera es la responsable de que la iluminación existente en la superficie de Titán sea de 1/1000 de la existente en la superficie terrestre. Aun así, la luminosidad es 350 veces superior a la existente en una noche de luna llena en la Tierra. De hecho, el equipo de la sonda Huygens comparó las fotografías de Titán a "fotografiar el asfalto de un parking en el crepúsculo".

El metano, en Titán, cumple el mismo papel que el agua en la Tierra, formando nubes en su atmósfera. Estas nubes causan tormentas de metano líquido sobre el satélite, que descargan precipitaciones importantes. De este modo Titán y la Tierra serían los únicos lugares en el Sistema Solar en los que llueve sobre su superficie.

Probablemente el contenido de hidrocarburos líquidos de esta luna (en forma de mares y lagos) es centenares de veces superior al de todas las reservas de petróleo y de gas natural de la Tierra juntas. Además, sus dunas ecuatoriales posiblemente contienen centenares de veces más materia orgánica que todas las reservas de carbón de la Tierra juntas.

Por otra parte, la brillante mancha blanca que se observa en el hemisferio sur, cerca del polo, podría ser una formación meteorológica en la nube de metano que envuelve el planeta.

La composición de su atmósfera se supone muy similar a la atmósfera primitiva de la Tierra en tiempos prebióticos. Las temperaturas de cerca de 90 K deberían haber preservado un entorno muy similar al de la primitiva Tierra.

Las observaciones de la nave Cassini de la atmósfera hechas en 2004 sugieren que la atmósfera de Titán gira mucho más rápido que su superficie, al igual que ocurre en Venus, un régimen dinámico de la atmósfera que no se comprende en ninguno de los dos casos.

En enero de 2005 la sonda europea Huygens, que viajó acoplada a la sonda Cassini, logró un histórico descenso sobre su superficie, mostrando una gélida superficie de -180°C, cubierta de cascotes de hielo de agua y de metano, aparentes cauces de ríos y hasta posibles lagos de metano líquido, que allí sigue un ciclo similar al del agua en la Tierra.

Posiblemente está compuesto en un 50% por roca y en un 50% por hielo, con un núcleo rocoso de diámetro 3.400 kilómetros rodeado por diversas capas de hielo, y finalmente posiblemente un océano subterráneo de agua y amoníaco disuelto en él que se halla a una profundidad de 100 kilómetros (como en Europa y, posiblemente también en Tritón y Calisto).

En su superficie, destaca una región, denominada Xanadú, un área grande del tamaño de Australia. Inicialmente se pensó en que se trataba de mares de metano, pero no se observaba ninguna reflexión especular sobre los mismos. Imágenes de la nave espacial Cassini revelaron que la región de Xanadú, poseía características geológicas similares a la Tierra, con colinas, valles y dunas de arena oscura, cortadas por cauces similares a los ríos de la Tierra. Xanadú, es una inmensa zona de Titán cuya altura es considerablemente más elevada que el promedio y se trata, pues, de un continente.

La sonda Cassini ha descubierto enigmáticos rasgos lineales en el satélite que algunos científicos han sugerido pueden indicar actividad tectónica.

Titán no tiene ningún campo magnético.


Imagen de Titán que muestra el desarrollo de nubes de metano y una estructura superficial oscura y de bordes definidos que sugiere un lago de metano líquido.


Fuente: Mariano Ribas, en Cielo Sur, y Wikipedia.

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